コロナウイルス：中国でお金を印刷するようなフェイスマスクフィルターの生産

中国東部の小さな島、揚中島は、コロナウイルスのパンデミック以前はフグ料理でよく知られていた。

3月下旬、仕事に必死の経営者や家族らが、あるものを大量生産するため、職場を仮設の製造工場に改造し始めた。それは、需要の高いN95マスクやその他の医療用マスクの中心となる珍しい生地だ。

メルトブローン生地の製造には、材料を溶かして微細な繊維に吹き込み、ウイルスのような小さな粒子を捕捉できるほどしっかりとしたウェブの層を作成する複雑なプロセスが必要です。 地元住民によると、数週間のうちに、これまで成功したことのなかった何百人もの人々が揚中市で自分のビジネスを立ち上げたという。

メルトブローン製造業者が次々と出現し、一夜にして増加するにつれ、規格外の製品や危険な労働環境から価格つり上げに至るまで、さまざまな問題も発生しました。

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同市は夜間飛行製造業者の取り締まりを発表し、揚中市内の800以上の事業を閉鎖した。

そこに住む人々は、数週間にわたってメルトブローンフィルター生地を大量生産する活況を呈した市場について語った。 特別な素材の生産は、ほとんどお金を印刷するようなものだと彼らは言いました。

いくら稼いだのか、どこで終わったのか、次にどこへ事業が移ったのかは誰も知らないようです。

江蘇省の人口約34万人の都市である揚中市は、一夜にしてメルトブローン生地の市場となった。 ソーシャルメディアはこの話題で盛り上がった。

3月末、魏新竹さんは友人が揚中市行政検査承認局の外で待っている数十人の写真をソーシャルメディアサイト微信に投稿していることに気づいた。 キャプションには、「彼らは皆、メルトブローン生地を製造するためにここに登録している会社です！」と書かれていました。

ビジネスコンサルタントのウェイ氏は、製造業の背景がない人も含め、知人のほぼ全員が参加し始めたと回想した。 チェス部屋のオーナーは、WeChat で「市場で最高のノズル」と宣言し、生地を製造するための機器の販売を開始しました。

他の種類の不織布を製造するために使用されていた機械を、メルトブローン生地を製造するために改造しました。 揚中市に住む31歳の微博（ツイッターのようなサイト）ユーザーによると、これらの機械のほとんどは揚中市から約160マイル離れた張家港市など近隣の都市から来たものだという。 彼女の友人たちが機械の販売を手配してくれたとUSA TODAYに語った。

「全員参加です」と魏氏は語った。

2月に張家港市で非医療用マスクを製造、販売していたZhe Huang氏は、医療用マスクを製造するのは簡単ではないと語った。 粉塵のない作業現場や医療基準を満たすフィルターなど、厳しい製造条件が求められます。

フィルター生地を作るために、何千もの固体ポリプロピレン顆粒が溶かされ、ノズルから高速の熱風の流れの中に押し出され、「髪の毛ほどの大きさ」の細いフィラメントが形成される、と繊維・商品・販売部門の責任者であるガジャナン・バット氏は語った。ジョージア大学の内部。

その超極細繊維が移動スクリーン上で接着・収集され、シート状のウェブとなります。

「それは蜘蛛の巣のようなものです。蜘蛛の巣が何層にも重なっています」と、メルトブローン生地とそれをマスクに挟むスパンボンド生地に関する広範な研究を発表したバート氏は語った。

4月9日までに地元メディアは揚中市で何が起こっているのかを把握し、次のような批判的な立場をとった。

揚中日報は、「メルトブローン生地で億万長者になれるという神話は、農家が農業をやめ、労働者が安定した仕事を辞め、企業が名誉を捨ててこのゴールドラッシュに参加することを奨励している」と、揚中日報は一面で書いた。

新興企業にとって困難の兆候が公に示されたのは、2日後の4月11日、揚中市非常管理局のニュースリリースで明らかになった。 メルトブローン会社が中華人民共和国の生産安全法に違反したとして告発した。 同庁によると、同社はエアコンプレッサーに明らかな安全警告を掲示しておらず、従業員に安全訓練も受けていなかったという。

翌日、緊急管理当局は、揚中市静開区のホテルがメルトブローン生地の製造に一部の部屋を使用し、消防条例に違反したことを発見した。 同紙によると、ホテルは一時的に封鎖され、調査が行われているという。

揚中のホテルにもバイヤーが住んでいた。 ホテルのフロント係がUSA TODAYに語ったところによると、長江近くの西来橋鎮最大のホテルは4月初旬に部屋が満室だったという。

中国のオンラインメディアサイト「ザ・ペーパー」の卓陳氏の記事によると、屋外に並べられた車のナンバープレートは、その運転手が揚中市から何百マイルも離れた湖南省や湖北省から来たことを示していたという。

「訛りの異なるさまざまな人々がここに集まり、同じこと、つまり『メルトブローン生地』について話していました」とチェンさんは報告した。

チェンさんがストーリーに添えて撮った写真では、駐車中のトラックに販売用のポリプロピレン顆粒の袋が積まれていた。 側面を覆う赤と黄色の横断幕には「メルトブローン生地専用ポリプロピレン」と書かれ、販売者の名前と電話番号が記載されていた。

揚中にこの産業が誕生するのとほぼ同時に、その産業は消滅した。 製品の品質に対する懸念の高まりにより、メルトブローン生地の製造は大幅に停止されました。

米国試験材料協会によると、医療グレードのサージカルマスクには 95% の濾過率が必要です。 N95などの高防御マスクは98%以上の率が必要です。

揚中市市場規制総局は4月初旬、メルトブローン生地メーカー8社の生地をランダムに検査した。 同庁の報告書が発表された時点では、サンプルのうち5つがどちらの基準も満たしておらず、高防護マスクに使用できるのは2つだけだった。 3 つは及ばず、45% 以下を除外しました。

4月14日、市はニュースリリースで、3月下旬から違法メルトブローン生産の徹底的な見直しを進めていることを指摘し、「3ノー」繊維（製造日や製造業者名が記載されていない製品）を製造または販売する225社に警告を発した。そして衛生証明書。

翌日、市はさらに進んでメルトブローン事業867社を閉鎖した。 魏さんは、微博で「メルトブローン生地を製造する揚中市のすべての企業が是正のため閉鎖」と報告する投稿がホット検索で表示され、自分の故郷が表示されたのを見て驚いた。

その閉鎖ハッシュタグを含む投稿は1億回読まれています。

USA TODAYが接触したメーカー、投資家、トレーダーを含む数十人の業界専門家によると、揚中市のメルトブローン産業を一掃してもおそらく終わりではないという。 需要が大きすぎます。

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魏氏によると、市がすべての生地生産を取り締まっているにもかかわらず、メルトブローンメーカーは機械を車のトランクに積み込み、近隣の都市に移送していたという。

企業の信用と登録を追跡するオンラインサービスTian Yan Chaによると、世界最大の医療用マスク輸出国である中国では、年初以来、約4,000社の新規企業がメルトブローン生地の製造または取引に登録した。 昨年、メルトブローン事業を新たに登録した企業はわずか約300社だった。

公式ルートを通じて中国から出国するマスクは、規格外の素材の輸出を防ぐことを目的とした広範な認証を通過します。 米国に入国すると、さらに厳しい監視が加わります。

他のルートもあります。 個人、または大規模な組織からの比較的少量の注文は、郵便で送信できます。

3月下旬、フアン氏はUSA TODAYの親会社であるガネットに2万5000枚の非医療用マスクを販売し、それらを税関申告なしにUPSを通じて同社の5つの拠点に発送したと述べた。

先月、ケンタッキー州のDHLエクスプレスハブで、中国製の偽造3Mマスク2,000枚が米国税関・国境警備局の職員によって発見された。

コントロールも確実なものではありません。 4,000以上の病院の共同購入組織であるプレミアの最高執行責任者マイケル・アルキア氏は、事前に資金を入金するよう求められた米国の医療システムが出荷を受け付けたが、品物の品質が基準を下回っていたことが判明したと述べた。

ケストレル・ライナー代理店のパートナー、スティーブ・キーツ氏は、中国ではマスクの品質が基準を下回っているとして国際的に苦情が寄せられ始め、製造業者の取り締まりにつながったと述べた。

キーツ氏は、「品質が標準以下であるという中国に対する悪評が続いたため、中国は突然、品質管理の検査を強化した」と述べた。 「現在、彼らは品質が一定の基準を満たしているかどうかを確認するために、輸出業者にハードルを飛び越えさせています。」

中国招商証券によると、2月には中国における生地の平均小売価格が1トン当たり4万元から40万元へと10倍に上昇した。 中国国家市場監督管理局によると、新型コロナウイルス感染症（ＣＯＶＩＤ－１９）のパンデミック以前、中国におけるこうした生地の市場価格は１トン当たり２万元（約２８００ドル）だった。

ピーターソン国際経済研究所の上級研究員ゲイリー・ハフバウアー氏は、「私たちが今日目にしていることは、市場について何かを研究したことのある経済学者なら誰でも起こるだろうと予想していたこととまったく同じだ」と語った。 「第二次世界大戦、第一次世界大戦、あるいは朝鮮戦争の歴史を遡って読んでみると、どんな戦争であっても、特定の物品の供給が不足すると、仲介業者が現れてそれを利用するのです。」

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あるハネウェルのマスク販売業者は、中国のハネウェルのマスクメーカーから、マスク用のメルトブローン生地を購入するのは、たとえ長年のパートナーを通じてであっても困難であると告げられたと語った。 ヨン・ウー氏によると、このフィルター素材の需要は非常に高く、マスクメーカーは現金の入った袋を織物工場に持ち込んで注文しているという。

「『3種類の要求』という言葉がありました」とウー氏は語った。 「彼らがメルトブローン不織布の生産工場に現金を持ってくるとき、彼らは最初に尋ね、次に懇願し、最後に生地を懇願するでしょう。」

安徽省にある友人のマスク製造工場に投資したドゥ・チェンさんは、グループチャットでポリプロピレン不織布の不足について何日も不平を訴えていたと語った。

チェンさんは2月下旬、いくつかの生地販売業者に連絡を取った。 最も安い価格はトン当たり16万元で、パンデミック前の8倍だった。 「そして売り手は私に生地を自分で取りに来るように頼んだのです」と彼女は語った。

中国政府はメルトブローン価格つり上げの取り締まりを開始した。

この生地を生産する珠江デルタの企業の1社は、コロナウイルスの発生前に1トン当たり約2万元（約2,800ドル）を請求していた。 国家市場監督管理局の調査に関する3月10日のニュースリリースによると、感染拡大後、価格を1トン当たり18万元（約2万6千ドル）に値上げした。

リリースによると、東莞大成濾材は、中国政府が介入する前に、マークアップされた材料5トン以上を中間業者、ラオに販売したという。

ラオ氏はこの生地をスポーツ用品の製造・販売を行う深センの企業に、1トン当たり30万元（約4万3000ドル）という高額な価格で提供した。 スポーツ会社は最終価格をトン当たり約６万５０００ドルにつり上げ、同じ市内の繊維会社に販売した。

同庁はニュースリリースで「関係者らは価格をつり上げる違法行為の疑いがある」と発表した。

中国政府は、規格外のマスクや偽造マスクを製造・販売した個人や企業を処罰した。

2月中旬、湖南省瀏陽市市場規制当局は、荷物配送センターで、製品認証、製造業者の名前、住所が欠如している「3ノー」マスク83万500枚を摘発した。 同当局は約14万元の収益を押収し、24万元の罰金を課した。

ファン氏は、友人の一人が1か月前に濾過率が50％未満のメルトブローン生地を購入し、それをマスクに使用したと語った。

「1トン当たり数十万元の費用がかかった」と黄さんは語った。 「正直に言うと、選択肢はありません。」

ファン氏によると、マスクメーカーは規格外の生地の購入を避けるために、率を検査する機械を持ち歩き始めているという。

「私のWeChatモーメントに参加している人たちは、ただ良い生地を求めているだけだ」と彼は言う。 「不良品が入る余地はない。」

揚中市では、メルトブローン生地が他の場所に輸送されたり販売されたりすることを防ぐため、当局が高速道路に検問所を設置した。 しかし、生地を作る機械にあまり注目する人はいません。

ビジネスコンサルタントのウェイ氏や他の住民によると、マスク製造業者はマスクをトランクに積み込み、当局が見ていない可能性がある他の都市に向かったという。 ある者は、揚中市の北西数百マイルにある河南省に移送された作戦を引用した。

メルトブロー機械も買い手も去ったが、揚中の地域社会が作成した横断幕のスローガンは今もそこに掲げられている。 その中には、「メルトブローン生地のトレンドを盲目的に追従しないでください。」と書かれています。

Dian Zhang は、USA TODAY Network 調査チームのデータ レポーターです。 彼女への連絡先は、[email protected] または @dian_zhang_ です。

寄稿者: ダイナ・ボイルズ・パルバー